Definición

El cáncer colorrectal es una enfermedad en la que células cancerosas se desarrollan en el colon y/o recto. El colon y el recto son partes del intestino grueso que, a su vez, es parte del sistema digestivo.

El cáncer ocurre cuando células del cuerpo (en este caso, células del colon o recto) se dividen sin control ni orden. Normalmente, las células se dividen de manera regulada. Si las células siguen dividiéndose sin control cuando no se necesitan nuevas células, se forma una masa de tejido denominada tumor. El término cáncer se refiere a tumores malignos, los que pueden invadir los tejidos próximos y desparramarse a otras partes del cuerpo. El tumor benigno no invade ni se desparrama.

Causas

No se conoce la causa del cáncer colorrectal. Investigaciones muestran que hay ciertos factores de riesgo asociados a la enfermedad.

Factores de Riesgo

Un factor de riesgo es algo que hace que sus posibilidades de contraer una enfermedad o condición aumenten.

• Edad: 50 años o más
• Dietas con alto contenido de grasa y bajo contenido de fibra
• Pólipos (tumores benignos) en el colon y recto (especialmente debido a pólipos familiares, una condición hereditaria)
• Historia personal de cáncer colorrectal
• Historia familiar de cáncer colorrectal, especialmente padre, madre, hermano(a) o hijo(a)
• Colitis ulcerosa (inflamación del revestimiento del colon)

Síntomas

Los síntomas incluyen:

• Cambio en los hábitos intestinales
• Diarrea, constipación o sensación de que los intestinos no se vacían completamente
• Sangre (ya sea de color rojo vivo o muy oscura) en la materia fecal
• Materia fecal más delgada que lo normal
• Incomodidad abdominal (dolores frecuentes debidos a gases, hinchazón, sentirse lleno(a) y/o calambres)
• Pérdida de peso sin explicación
• Fatiga constante
• Vómitos

Nota: Estos síntomas también pueden ser ocasionados por otros problemas de salud menos graves. La persona que sienta dichos síntomas debe consultar a un médico.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas e historial médico y le realizará un chequeo físico.

Las pruebas incluyen:

Examen digital rectal –uso del dedo enguantado del médico para constatar la presencia de bultos o tumores en el recto

Análisis de sangrado oculto en la material fecal – prueba para constatar la presencia de sangre oculta en la material fecal

Rayos X – imágenes del intestino grueso que exhiben los pólipos u otros cambios

Sigmoidoscopia – examen del recto y del colon inferior con un instrumento con luz denominado sigmoidoscopio

Colonoscopía – examen del recto y del colon entero con un instrumento con luz denominado colonoscopio

Polipectomía – extracción de un pólipo durante una sigmoidoscopia o colonoscopía

Biopsia – extracción de tejido del colon o del recto para su análisis para constatar si hay células cancerosas presentes

Tratamiento

Una vez constatada la presencia de cáncer de colon, se realizan pruebas de etapa para descubrir si el cáncer se ha desparramado y, si es así, a qué partes del cuerpo.

El tratamiento depende de la etapa en que se encuentra el cáncer. Los tratamientos incluyen:

Cirugía –extracción quirúrgica del tumor canceroso y de tejidos próximos del colon o recto y, posiblemente, nódulos linfáticos cercanos. En la mayoría de los casos, el médico vuelve a conectar las partes sanas del colon o recto. Si no se las puede volver a conectar, se requiere la realización de una colostomía temporaria o permanente. La colostomía es una abertura quirúrgica realizada a través del abdomen y hacia dentro del colon, con la que la material fecal se colecta en una bolsa especial que se lleva en el exterior del cuerpo.

Terapia de radiación (radioterapia) – el uso de radiación para eliminar células cancerosas y reducir el tamaño de tumores. La radiación podrá ser:

• Terapia de radiación externa – Radiación dirigida al colon a partir de una fuente externa al cuerpo.
• Terapia de radiación interna – Colocación de materiales radioactivos en el colon o cerca de las células cancerosas

Quimoterapia – el uso de drogas para eliminar células cancerosas. La quimoterapia puede administrarse de muchas maneras, incluyendo: píldoras, inyección y a través de un catéter. Las drogas se internan en la corriente sanguínea y se transportan a través del cuerpo, eliminando mayormente células cancerosas, aunque también eliminan algunas células sanas.

Terapia biológica – el uso de medicaciones o sustancias fabricadas por el cuerpo, para aumentar o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. También denominada terapia de modificación de respuesta biológica (MRB).

Prevención

No se conoce la causa de la mayoría de los cánceres colorrectales. Sin embargo, es posible prevenir muchos cánceres colorrectales encontrando y extrayendo pólipos que podrían transformarse en cáncer. A partir de los 50 años de edad, tanto los hombres cuanto las mujeres deben realizarse uno de los siguientes exámenes de detección:

• Análisis anual de sangre oculta en la material fecal
• Sigmoidoscopia flexible cada 5 años
• Análisis anual de sangre oculta en la material fecal, más una sigmoidoscopia cada 5 años
• Enema de bario de contraste doble (rayos X del colon y del recto cada 5 años
• Colonoscopía cada 10 años

Las personas con cualquiera de los siguientes factores de riesgo deben comenzar antes con los exámenes de detección de cáncer colorrectal y/o realizarse exámenes de detección con mayor frecuencia:

• Fuerte historia familiar de cáncer colorrectal o pólipos
• Historia familiar conocida de síndromes de cáncer colorrectal hereditario
• Historia personal de cáncer colorrectal o pólipos adenomatosos
• Historia personal de enfermedad inflamatoria intestinal crónica