Definición

El cáncer de hígado es una enfermedad en la que crecen células cancerosas en el hígado. El hígado está ubicado en el lado derecho del abdomen y tiene muchas funciones, incluyendo: almacenaje y metabolización de sustancias nutritivas, y filtración y almacenaje de la sangre.

El cáncer ocurre cuando las células del cuerpo (en este caso, las células del hígado) se dividen sin control u orden. Normalmente, las células se dividen de manera organizada. Si las células siguen dividiéndose sin control cuando no se necesitan células nuevas, se forma una masa de tejido llamada bulto o tumor. El término cáncer se refiere a los tumores malignos, los que pueden invadir tejidos próximos y extenderse a otras partes del cuerpo. El tumor benigno no invade ni se extiende.

Causas

No se conoce la causa del cáncer de hígado, pero investigaciones muestran que ciertos factores de riesgo se encuentran asociados a la enfermedad.

Factores de Riesgo

Un factor de riesgo es algo que hace que sus posibilidades de contraer una enfermedad o condición aumenten.

• Sexo: Masculino
• Edad: 40 años o más
• Infección del virus de la hepatitis B o de la hepatitis C
• Formación de tejido cicatricial en el hígado (denominada cirrosis)
• Consumo excesivo de alcohol
• Desnutrición
• Exposición a ciertas sustancias químicas:
  • Aflatoxina: una sustancia producida por un hongo que, con frecuencia, infecta el trigo, los maníes, la soja, el maíz y el arroz en regiones subtropicales.
  • Cloruro de vinilo y dióxido de torio: sustancias químicas con control estricto.
  • Esteroides anabólicos: hormonas masculinas administradas, a veces, por motivos médicos, aunque también las toman los atletas para aumentar la fuerza.
  • Arsénico: una sustancia química tóxica.

Síntomas

Los síntomas del cáncer de hígado en las etapas iniciales son vagos y, con frecuencia, pasan desapercibidos.

El cáncer de hígado puede provocar los siguientes síntomas:

• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso sin explicación
• Fiebre
• Fatiga
• Debilidad
• Dolor abdominal
• Hinchazón abdominal
• Náuseas
• Orina oscura
• Color amarillento de la piel y/o en el blanco de los ojos

Nota: Estos síntomas también pueden surgir a raíz de otras condiciones de salud menos graves. La persona que sienta dichos síntomas debe consultar a un médico.

Diagnóstico

Su médico le preguntará sobre sus síntomas e historial médico y le realizará un chequeo físico.

Las pruebas podrán incluir:

• Análisis de sangre para verificar el funcionamiento del hígado o para buscar sustancias en la sangre que indiquen que pueda haber cáncer de hígado
• Rayos X de tórax y abdomen
• Angiogramas – rayos X de los vasos sanguíneos
• TC – un tipo de rayos X que utiliza una computadora para tomar imágenes del interior del hígado
• IRM – prueba que utiliza ondas magnéticas para tomar imágenes del interior del hígado
• Laparoscopía – tubo delgado e iluminado, insertado a través de una pequeña incisión en el abdomen para observar las estructuras dentro del hígado
• • Biopsia – extracción de una muestra de tejido del hígado para su análisis para verificar la presencia de células cancerosas. En general, se realiza con una aguja hueca especial o durante un procedimiento de laparoscopía.

Tratamiento

Una vez que se haya confirmado la presencia de cáncer de hígado, se realizan pruebas de etapa para descubrir si el cáncer se ha extendido y, si fuera el caso, hasta qué punto se ha extendido.

Cirugía – extirpación del tumor canceroso y de tejidos circundantes y, posiblemente, ganglios linfáticos cercanos

Criocirugía – destruye los tumores a través de su congelamiento con una sonda metálica

Ablación con Etanol – elimina las células cancerosas a través de inyecciones de alcohol administradas directamente dentro del tumor

Terapia de radiación – el uso de radiación para eliminar células cancerosas y reducir el tamaño de tumores. La radiación puede ser:

Terapia de radiación externa – Radiación dirigida al hígado a partir de una fuente externa al cuerpo.

Terapia de radiación interna – Colocación de materiales radioactivos en el hígado o cerca de las células cancerosas.

Quimoterapia – el uso de drogas para eliminar células cancerosas. La quimoterapia puede administrarse de varias maneras, incluyendo: píldoras, inyecciones y vía catéter directamente dentro del hígado. Las drogas ingresan en la corriente sanguínea y se transportan por el cuerpo, eliminando mayormente células cancerosas, aunque también eliminan algunas células sanas.

Terapia biológica – el uso de medicamentos o sustancias fabricadas por el cuerpo para aumentar o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. También denominada terapia de modificación de respuesta biológica (MRB).

Prevención

Para reducir sus probabilidades de contraer cáncer de hígado:

• Si usa agujas para inyectarse medicamentos o drogas, siempre use una aguja limpia y no comparta agujas con otras personas.
• Use condones al tener relaciones sexuales si usted o su pareja no es monogámico, o si usted no sabe si su pareja tiene hepatitis.
• Haga vacunar a los niños contra la hepatitis B.
• Beba alcohol con moderación. Una ingestión moderada de alcohol es no más de 2 tragos por día para hombres y 1 trago por día para mujeres.